행복한 왕자

행복한 왕자(The Happy Prince)는 아일랜드 출신 영어 작가 오스카 와일드가 1888년 동화집 《행복한 왕자와 다른 이야기들》(The Happy Prince and Other Tales)에 수록해 발표한 영어 문학동화로, 도시 위의 금빛 왕자상과 남쪽으로 떠나지 못한 제비의 자기희생을 통해 아름다움, 빈곤, 자선, 사랑, 예술과 도덕의 관계를 다룬 와일드의 대표 동화이다.

개요

《행복한 왕자》는 오스카 와일드의 대표적인 동화이다. 원제는 The Happy Prince이며, 1888년 런던의 데이비드 너트(David Nutt)에서 출간된 동화집 《The Happy Prince and Other Tales》의 표제작이다. 노터데임 대학교 희귀본·특별컬렉션 소개는 《The Happy Prince and Other Tales》가 1888년에 출간된 와일드의 어린이용 이야기책이며, 〈The Happy Prince〉, 〈The Selfish Giant〉, 〈The Nightingale and the Rose〉, 〈The Devoted Friend〉, 〈The Remarkable Rocket〉의 다섯 편으로 구성되어 있다고 설명한다. 프로젝트 구텐베르크도 이 책을 1888년 5월 출간된 다섯 편의 이야기 모음으로 안내하며, 그 첫 작품으로 〈The Happy Prince〉를 제시한다.

이야기는 도시 한가운데 높은 기둥 위에 세워진 금박 왕자상과, 이집트로 가는 길에 도시에서 하룻밤 머무는 작은 제비를 중심으로 전개된다. 살아 있을 때는 궁전 안에서만 지내며 슬픔을 몰랐던 왕자는 죽은 뒤 조각상이 되어 도시의 가난과 고통을 내려다본다. 그는 움직일 수 없기 때문에 제비에게 자신의 칼자루의 루비, 두 눈의 사파이어, 몸을 덮은 금박을 가난한 사람들에게 가져다 달라고 부탁한다. 제비는 처음에는 따뜻한 남쪽으로 떠나려 하지만, 왕자의 부탁을 들어주다 결국 겨울 추위 속에서 죽는다.

작품은 어린이를 위한 동화 형식을 취하지만, 도시 빈곤과 사회적 불평등, 장식적 아름다움과 도덕적 아름다움의 차이, 사랑을 통한 자기희생이라는 성인적 주제를 강하게 담고 있다. 브리태니커는 와일드가 1888년에 발표한 《The Happy Prince and Other Tales》에서 동화 형식의 낭만적 알레고리 능력을 보여 주었다고 설명한다.

항목	내용
원제	The Happy Prince
한국어 제목	행복한 왕자
저자	오스카 와일드(Oscar Wilde)
본명	Oscar Fingal O’Flahertie Wills Wilde
장르	문학동화, 아동문학, 알레고리, 사회비판적 우화, 기독교적 상징 동화
초판 또는 초출	1888년, 《The Happy Prince and Other Tales》, London: David Nutt
수록 동화집	《행복한 왕자와 다른 이야기들》(The Happy Prince and Other Tales)
함께 수록된 작품	〈The Selfish Giant〉, 〈The Nightingale and the Rose〉, 〈The Devoted Friend〉, 〈The Remarkable Rocket〉
주요 인물	행복한 왕자상, 작은 제비, 재봉사, 병든 소년, 가난한 극작가, 성냥팔이 소녀, 시장과 시의원들, 천사
주요 배경	어느 도시의 광장, 높은 기둥 위의 왕자상, 빈민가와 다락방, 겨울이 다가오는 도시
핵심 소재	금박 조각상, 루비, 사파이어 눈, 제비의 여행, 도시 빈곤, 자기희생, 납 심장
주요 판본	1888년 David Nutt 초판, 월터 크레인·제이컴 후드 삽화판, 1913년 찰스 로빈슨 삽화판, 이후 독립 그림책·동화 선집·애니메이션·무대 각색본 다수

배경과 출판

오스카 와일드는 1854년 10월 16일 아일랜드 더블린에서 태어나 1900년 11월 30일 프랑스 파리에서 사망한 시인·극작가·소설가이다. 브리태니커는 와일드를 아일랜드 출신의 재치 있는 시인·극작가로 설명하며, 《도리언 그레이의 초상》, 《윈더미어 부인의 부채》, 《진지함의 중요성》, 그리고 미학주의 운동과 관련된 인물로 소개한다. 와일드는 주로 희극과 미학주의, 재치 있는 산문으로 기억되지만, 1888년 《The Happy Prince and Other Tales》와 1891년 《A House of Pomegranates》를 통해 동화 작가로서도 중요한 작품을 남겼다.

《행복한 왕자》는 와일드의 첫 동화집의 표제작이다. 노터데임 대학교 희귀본·특별컬렉션 소개는 《The Happy Prince and Other Tales》가 1888년 Alfred Nutt 또는 David Nutt에 의해 처음 출간되었고, 초판은 월터 크레인과 제이컴 후드의 삽화를 포함했다고 설명한다. 영국 국립도서관 격인 아일랜드 국립도서관의 1920년 Duckworth판 서지 정보도 “First published by David Nutt, May 1888”라는 주기를 통해 이 책의 초판 출판 시점을 확인해 준다.

이 동화집은 와일드의 미학주의적 문학 세계와 기독교적·사회적 감수성이 만나는 지점에 있다. 노터데임 대학교 해설은 와일드의 이야기들이 한스 크리스티안 안데르센 같은 문학동화 전통 속에 있으며, 빈곤, 고통, 잔혹함, 오만함을 다루고 희생이나 순교가 여러 차례 등장한다고 설명한다. 《행복한 왕자》는 그중에서도 자기희생과 도시 빈곤, 장식적 아름다움의 파괴를 가장 직접적으로 다룬 작품이다.

초판과 이후 삽화판의 시각적 전통도 중요하다. 노터데임 대학교는 1888년 초판 전면 삽화가 월터 크레인의 작품이고, 각 이야기의 머리 장식과 작은 삽화는 제이컴 후드가 맡았다고 설명한다. 또한 1913년 찰스 로빈슨 삽화판, 1936년 오버브룩 프레스 한정판, 1955년 커트 볼크 판본, 1990년대 P. J. 린치 삽화판 등 다양한 판본이 이 작품을 어린이책, 선물용 도서, 예술적 장정본, 성인용 문학서 사이에서 계속 재해석해 왔다고 소개한다.

줄거리

도시 한가운데 높은 기둥 위에 행복한 왕자상이 서 있다. 왕자상은 온몸이 얇은 금박으로 덮여 있고, 두 눈은 사파이어이며, 칼자루에는 붉은 루비가 박혀 있다. 시민들은 그 아름다움을 칭찬한다. 시의원들은 왕자상을 도시의 품격과 미의 상징으로 여기고, 아이들과 사람들도 그 조각상을 바라보며 감탄한다. 그러나 왕자상은 실제로는 행복하지 않다.

왕자는 살아 있을 때 “상수시 궁전” 안에서만 살았다. 그곳에는 슬픔이 들어오지 못했고, 왕자는 낮에는 정원에서 놀고 밤에는 무도회장에서 춤추며 살았다. 사람들은 그를 행복한 왕자라고 불렀다. 하지만 죽은 뒤 높은 기둥 위에 세워진 그는 도시 전체를 볼 수 있게 되었다. 그제야 그는 자신이 살아 있을 때 보지 못했던 가난과 고통, 병과 굶주림을 본다. 납으로 된 심장을 가졌지만, 그는 도시의 불행을 보며 눈물을 흘린다.

어느 날 밤 작은 제비 한 마리가 도시로 날아온다. 다른 제비들은 이미 이집트로 떠났지만, 이 제비는 갈대에게 마음을 빼앗겨 늦게까지 머물다가 뒤늦게 남쪽으로 가려던 참이다. 제비는 왕자상 발밑에서 하룻밤을 보내려 한다. 그런데 하늘은 맑은데도 물방울이 떨어진다. 그것은 비가 아니라 왕자상의 눈물이다. 제비는 왜 우느냐고 묻고, 왕자는 도시의 한 가난한 재봉사를 보여 준다. 그녀는 병든 아들에게 오렌지를 사 줄 돈도 없이, 왕비의 시녀가 입을 드레스에 수를 놓고 있다. 아이는 열병으로 울고 있고, 어머니는 물밖에 줄 수 없다.

왕자는 제비에게 칼자루의 루비를 빼서 그 여인에게 가져다 달라고 부탁한다. 제비는 이집트로 가야 한다며 망설이지만, 결국 왕자의 부탁을 들어준다. 그는 루비를 재봉사의 탁자 위에 놓고, 병든 아이의 이마 위를 날며 날개로 바람을 일으켜 준다. 아이는 조금 시원해졌다고 느끼고 잠든다. 제비는 왕자에게 돌아와 이상하게 따뜻해졌다고 말한다. 왕자는 선한 일을 했기 때문이라고 대답한다.

다음 날 제비는 다시 이집트로 떠나려 한다. 그러나 왕자는 가난한 젊은 극작가를 본다. 그 젊은이는 다락방에서 연극을 쓰고 있지만, 추위와 굶주림 때문에 더 이상 글을 쓸 수 없다. 난로에는 불이 없고, 그는 출판업자에게 작품을 보내야 하지만 기운이 없다. 왕자는 자신의 한쪽 사파이어 눈을 빼서 그에게 가져다 달라고 부탁한다. 제비는 왕자의 눈을 빼는 것을 두려워하지만, 결국 그 부탁을 들어준다. 젊은이는 아름다운 보석을 보고 자신이 후원자를 얻었다고 생각하며 다시 글을 쓸 희망을 얻는다.

또 다음 날, 제비는 이번에는 꼭 떠나겠다고 말한다. 그러나 왕자는 광장 아래에서 성냥을 떨어뜨리고 울고 있는 어린 소녀를 본다. 소녀는 성냥을 팔지 못하고 집에 돌아가면 아버지에게 맞을까 두려워한다. 왕자는 남은 한쪽 사파이어 눈을 빼서 그 소녀에게 가져다 달라고 한다. 제비는 그렇게 하면 왕자가 앞을 볼 수 없게 된다고 말하지만, 왕자는 명령한다. 제비는 마지막 사파이어를 소녀에게 가져다준다. 소녀는 보석을 보고 기뻐하며 집으로 달려간다. 이제 왕자는 완전히 눈이 멀었다.

제비는 더 이상 왕자를 떠날 수 없다고 말한다. 그는 왕자의 눈이 되어 도시를 날아다니며 여러 장면을 보고 돌아와 이야기한다. 왕자는 가난한 사람들의 굶주림, 추위, 아이들의 고통을 듣고, 제비에게 자기 몸을 덮은 금박을 한 조각씩 떼어 가난한 사람들에게 나누어 주라고 한다. 제비는 금박을 떼어 도시의 빈민들에게 가져다준다. 아이들은 빵을 사고 기뻐하며, 사람들은 잠시나마 고통에서 벗어난다. 그러나 왕자상은 점점 초라해지고 회색 납만 드러난다.

겨울이 깊어지고 눈이 내린다. 제비는 따뜻한 이집트로 가지 못한 채 왕자 곁에 남아 있다가 점점 약해진다. 그는 마지막 힘을 다해 왕자의 입술에 입맞춤하고, 왕자의 발밑에서 죽는다. 그 순간 왕자상의 납 심장이 둘로 갈라진다. 다음 날 시장과 시의원들은 초라해진 왕자상을 보고 더 이상 아름답지 않다고 판단한다. 그들은 조각상을 녹이기로 한다. 용광로에서 금박이 사라진 왕자상은 녹지만, 갈라진 납 심장은 녹지 않는다. 사람들은 그것을 죽은 제비와 함께 쓰레기 더미에 버린다.

마지막에 하느님은 천사에게 도시에서 가장 귀한 두 가지를 가져오라고 명령한다. 천사는 쓰레기 더미에서 왕자의 갈라진 납 심장과 죽은 제비를 가져온다. 하느님은 천사가 옳게 선택했다고 말한다. 제비는 낙원의 정원에서 영원히 노래하고, 행복한 왕자는 황금의 도시에서 하느님을 찬양하게 된다. 작품은 세속의 눈에는 쓸모없고 초라해진 것들이 신의 눈에는 가장 귀한 것으로 인정받는 결말로 끝난다.

등장인물

• 행복한 왕자 — 도시의 높은 기둥 위에 세워진 금박 조각상이다. 살아 있을 때는 궁전 안에서 행복만 알고 살았지만, 죽은 뒤 도시의 고통을 보며 눈물을 흘린다. 자신의 보석과 금박을 모두 가난한 사람들에게 나누어 주게 한다.
• 작은 제비 — 남쪽 이집트로 날아가야 하지만 왕자의 부탁을 들어주며 도시의 가난한 사람들을 돕는 새이다. 처음에는 여행과 아름다운 이국의 풍경을 동경하지만, 왕자와 함께하면서 사랑과 희생을 배운다.
• 재봉사 — 병든 아들을 돌보면서 왕비의 시녀가 입을 드레스에 수를 놓는 가난한 여성이다. 왕자의 루비를 받는 첫 번째 인물이다.
• 병든 소년 — 재봉사의 아들이다. 열병에 시달리며 오렌지를 원하지만, 어머니는 물밖에 줄 수 없다.
• 젊은 극작가 — 다락방에서 연극을 쓰는 가난한 청년이다. 추위와 굶주림으로 글을 완성하지 못하다가 왕자의 사파이어를 통해 희망을 얻는다.
• 성냥팔이 소녀 — 광장에서 성냥을 떨어뜨리고 울고 있는 가난한 아이이다. 왕자의 두 번째 사파이어를 받고 집으로 돌아간다.
• 시장과 시의원들 — 왕자상을 도시의 장식물로만 보는 인물들이다. 조각상이 초라해지자 더 이상 쓸모없다고 판단해 녹이라고 명령한다.
• 천사 — 마지막에 하느님의 명령을 받아 도시에서 가장 귀한 두 가지를 찾는다. 그는 왕자의 납 심장과 죽은 제비를 가져간다.
• 하느님 — 마지막에 왕자의 심장과 제비를 가장 귀한 것으로 인정하는 존재이다. 세속의 가치 판단과 다른 최종적 판단을 내린다.

주제와 특징

《행복한 왕자》의 핵심 주제는 아름다움과 선함의 관계이다. 왕자상은 처음에는 금박, 루비, 사파이어로 장식되어 있기 때문에 아름답다. 그러나 이야기가 진행될수록 그는 그 아름다운 장식을 하나씩 잃는다. 세속의 눈에는 점점 볼품없어지지만, 도덕적 의미에서는 점점 더 아름다운 존재가 된다. 마지막에 사람들이 버린 납 심장이 하느님의 눈에는 도시에서 가장 귀한 것 중 하나가 된다는 결말은, 외적 아름다움과 내적 가치의 전도를 보여 준다.

작품은 도시 빈곤에 대한 강한 감수성을 지닌다. 재봉사, 병든 아이, 굶주린 극작가, 성냥팔이 소녀, 거리의 가난한 아이들은 모두 도시의 화려한 표면 아래 숨겨진 고통을 보여 준다. 노터데임 대학교 해설은 와일드의 이야기들이 빈곤, 고통, 잔혹함, 오만함을 다루며, 표제작에서 왕자상이 살아 있을 때는 궁전의 사치 속에 있었지만 죽은 뒤 도시의 가난과 고통을 보게 된다고 설명한다.

기독교적 상징도 중요하다. 왕자는 자신을 장식한 보석과 금을 모두 떼어 내어 가난한 사람들에게 준다. 제비는 남쪽으로 떠나 생존할 수 있었지만, 왕자 곁에 남아 선행을 돕다가 죽는다. 이 자기희생은 단순한 자선이 아니라, 타인을 위해 자기 몸과 생명을 내어 주는 종교적 사랑의 형상으로 읽힌다. 마지막에 천사가 왕자의 납 심장과 죽은 제비를 하느님께 가져가는 장면은 세속 사회가 버린 것들을 신적 질서가 구원한다는 구조를 분명하게 보여 준다.

와일드의 미학주의와도 긴장이 있다. 와일드는 아름다움을 중시한 작가였지만, 이 작품에서는 장식적 아름다움만으로는 충분하지 않다고 말한다. 왕자상의 금과 보석은 도시 사람들에게 감탄의 대상이지만, 실제로 고통받는 사람을 돕기 전까지는 죽은 아름다움에 가깝다. 반대로 금박과 보석을 잃은 왕자상은 더 이상 장식물로는 쓸모없지만, 바로 그때 진정한 선과 사랑의 상징이 된다.

작품의 구조는 반복적이다. 왕자가 가난한 사람을 보고, 제비가 떠나려다 머물고, 보석이나 금박을 전달하고, 다시 돌아오는 패턴이 이어진다. 이 반복은 제비의 내적 변화와 왕자상의 외적 파괴를 동시에 보여 준다. 처음에 제비는 이집트의 따뜻함과 연꽃, 악어, 신전 같은 이국적 아름다움을 이야기하지만, 점차 도시의 고통을 외면하지 못하게 된다. 여행의 욕망은 사랑의 실천으로 바뀐다.

수용과 평가

《행복한 왕자》는 와일드의 동화 가운데 가장 널리 알려진 작품 중 하나이다. 브리태니커는 《The Happy Prince and Other Tales》가 와일드의 동화 형식의 낭만적 알레고리 능력을 보여 주는 책이라고 설명한다. 프로젝트 구텐베르크도 이 책을 아름다움과 도덕적 교훈이 결합된 다섯 편의 이야기 모음으로 소개하며, 표제작이 어린이와 성인 독자 모두에게 읽혀 왔음을 보여 준다.

이 작품은 어린이책으로 출간되었지만, 독자층은 단순히 어린이로 제한되지 않았다. 노터데임 대학교 해설은 《The Happy Prince and Other Tales》의 판본들이 어린이용 그림책과 성인용 선물책 사이에서 흔들리는 수용 양상을 보여 준다고 설명한다. 월터 크레인과 P. J. 린치는 어린이 독자를 염두에 둔 삽화를 남겼지만, 오버브룩 프레스의 한정판이나 커트 볼크의 실크 장정판 같은 판본은 성인용 예술 서적에 더 가깝다고 설명한다.

문학사적으로 《행복한 왕자》는 와일드의 미학주의를 단순한 장식 숭배로만 이해할 수 없게 만드는 작품이다. 왕자상의 아름다움은 처음에는 물질적 장식에 있지만, 이야기의 끝에서는 자기희생의 흔적에 있다. 따라서 이 작품은 “아름다움”이 윤리와 분리되어 있는가, 아니면 타인의 고통을 보는 능력과 연결되어 있는가를 묻는다. 이 점에서 《행복한 왕자》는 와일드의 희극이나 《도리언 그레이의 초상》과는 다른 방식으로 그의 예술관을 보여 준다.

현대 독해에서는 사회비판적 측면도 중요하게 다루어진다. 왕자상은 도시의 높은 곳에서 모든 것을 보지만, 살아 있는 왕자였을 때는 궁전의 벽 안에서만 살았다. 이는 권력과 부가 사회의 고통을 보지 못하도록 어떻게 격리되는지를 보여 준다. 왕자상은 죽은 뒤에야 가난을 보고, 자신의 장식물을 해체함으로써 그것을 조금이라도 완화한다. 그러나 작품은 구조적 빈곤의 문제를 완전히 해결하지 않는다. 왕자와 제비의 자선은 숭고하지만, 시장과 시의원들은 끝까지 도시의 고통을 보지 못한다. 이 점에서 작품은 감상적 자선담이면서 동시에 자선만으로는 해결되지 않는 사회의 냉담함을 드러내는 이야기이기도 하다.

현재 저작권 보호 현황

오스카 와일드는 1900년에 사망했고, 《행복한 왕자》는 1888년 《The Happy Prince and Other Tales》에 수록되어 출간되었다. 따라서 원작 영어 본문은 확인 가능한 범위에서 여러 주요 관할권에서 퍼블릭 도메인으로 보는 것이 안전하다.

미국의 경우 저작권 보호기간은 단순히 저자 사후 70년 기준만으로 판단하지 않고, 공표 연도와 당시 법제에 따른 보호기간을 함께 보아야 한다. 미국 저작권청은 저작권 보호기간이 공표 여부와 최초 공표일 등에 따라 달라지며, 1978년 이전 공표 저작물은 별도 기준을 검토해야 한다고 설명한다. 2026년 1월 1일 기준 미국에서는 1930년에 공표된 저작물도 퍼블릭 도메인에 들어갔다는 점이 듀크대 공공영역 연구센터의 안내에서 확인되므로, 1888년에 공표된 《행복한 왕자》 원문은 미국에서 퍼블릭 도메인으로 보는 것이 안전하다.

영국의 경우 문학 저작물은 일반적으로 저작자 사망 후 70년까지 보호된다. 영국 정부의 저작권 기간 안내는 문학 저작물의 보호기간이 저작자 사망 후 70년이라고 설명하며, 새로운 삽화·주석·번역·조판 등은 별도 권리를 가질 수 있다고 안내한다. 와일드가 1900년에 사망했으므로, 일반적인 사후 70년 계산에 따르면 영국에서는 1971년 1월 1일부터 원작 본문의 보호기간이 만료된 것으로 볼 수 있다.

아일랜드의 경우 문학·연극·음악·미술 저작물의 보호기간은 일반적으로 저작자 사망 후 70년이다. 아일랜드 지식재산청은 문학·연극·음악·미술 저작물과 원 데이터베이스의 저작권 보호가 저작자 또는 창작자의 사망 후 70년에 만료된다고 설명한다. 와일드는 아일랜드 출신 작가이며 1900년에 사망했으므로, 아일랜드에서도 일반적인 사후 70년 계산상 1971년 1월 1일부터 원작 본문의 보호기간이 만료된 것으로 볼 수 있다.

한국의 경우 한국저작권위원회는 저작재산권이 원칙적으로 저작자의 생존기간과 사망 후 70년간 존속하며, 저작자가 사망하거나 저작물을 공표한 다음 해 1월 1일부터 보호기간을 기산한다고 설명한다. 와일드는 1900년에 사망했으므로, 한국에서도 원작 본문은 보호기간이 만료된 저작물로 보는 것이 안전하다. 또한 한국의 보호기간 연장 시행 이전에 이미 보호기간이 만료된 저작물은 일반적으로 부활하지 않는다는 점도 함께 고려할 수 있다.

다만 현대 번역본, 주석본, 해설, 삽화, 표지 디자인, 전자책 편집, 오디오북 낭독, 그림책, 영화·연극·뮤지컬·발레·애니메이션 등 각색물은 원작과 별개의 저작권 또는 저작인접권이 남아 있을 수 있다. 특히 월터 크레인, 제이컴 후드, 찰스 로빈슨, P. J. 린치 등 삽화가의 특정 삽화, 1974년 애니메이션, 현대 발레·뮤지컬·영화 각색, 현대 한국어 번역본과 그림책은 원작의 퍼블릭 도메인 여부와 별도로 권리 상태를 확인해야 한다.

원문 보기

• 《행복한 왕자》원문 및 퍼블릭 번역본은 예글(Yegle)에서 e북 형태로 열람할 수 있다.
• 프로젝트 구텐베르크에서도 《행복한 왕자와 다른 이야기들》의 퍼블릭 도메인 영어 원문을 제공하며, 그 안에서 〈The Happy Prince〉를 확인할 수 있다.

각색과 영향

《행복한 왕자》는 애니메이션, 낭독, 무대, 발레, 그림책 등으로 여러 차례 각색되었다. 캐나다 국립영화위원회는 1974년 애니메이션 《The Happy Prince》를 오스카 와일드의 고전적 이야기에 바탕을 둔 작품으로 소개하며, 금빛 조각상과 마음씨 고운 제비가 도시의 가난한 사람들을 돕고, 결국 왕자는 아름다움을 잃고 제비는 생명을 잃지만 천사의 선택을 통해 다시 함께하게 된다고 설명한다. 인터넷 아카이브의 해당 영상 자료도 이 작품을 마이클 밀스 감독, 크리스토퍼 플러머와 글리니스 존스가 참여한 1974년 애니메이션 각색으로 소개한다.

무대와 무용 분야에서도 이 작품은 계속 재해석되었다. 호주 ABC 뉴스는 2020년 오스트레일리안 발레의 《The Happy Prince》가 오스카 와일드의 고전 동화를 현대적으로 각색한 작품이라고 소개했다. 무용 전문지 《Dance Australia》도 그레이엄 머피가 안무한 이 작품을 왕자상과 작은 제비가 가난한 사람들을 돕기 위해 보석과 금박을 나누어 주는 90분짜리 발레로 설명한다.

이 작품의 영향은 “행복”이라는 말의 아이러니에서도 나온다. 왕자는 살아 있을 때는 궁전 안의 쾌락 속에서 행복하다고 불렸지만, 그 행복은 도시의 고통을 모르는 무지에 가까웠다. 죽은 뒤 조각상이 된 그는 처음으로 타인의 고통을 보고, 그것을 덜어 주기 위해 자신의 아름다움을 포기한다. 따라서 제목의 “행복한 왕자”는 단순히 즐거운 왕자가 아니라, 타인의 고통을 본 뒤 사랑과 희생을 통해 다른 의미의 행복에 도달하는 존재를 가리킨다.

현대적으로는 이 작품을 자선의 미덕뿐 아니라 자선의 한계까지 함께 생각하게 하는 텍스트로 읽을 수 있다. 왕자와 제비는 도시의 가난한 사람들을 직접 돕지만, 시장과 시의원들은 끝까지 빈곤의 구조를 보지 못하고 조각상의 외양만 판단한다. 그래서 작품은 아름다운 희생담이면서 동시에, 가난한 사람들의 고통을 장식과 기념물 아래 감추는 도시의 위선을 보여 주는 사회적 우화이기도 하다.